Creciendo verde: los productores de cannabis abordan la sostenibilidad

Con una creciente demanda de marihuana, tanto las operaciones legales como las ilegales enfrentan un escrutinio por cuestiones de agua, uso de energía y contaminación plástica.

En 2016, cuando Lex Corwin abrió su granja de cannabis biodinámica y fuera de la red en la ciudad de Nevada, California, incorporó la sostenibilidad en cada faceta de la empresa. Alimentó el invernadero con paneles solares in situ, optó por el control natural de plagas en lugar de productos sintéticos y vendió sus productos en envases reciclables y 99 por ciento libres de plástico. "Es un tema político muy importante para mucha gente de nuestra generación", dice el fundador y director ejecutivo de Stone Road, de 30 años.

Los Millennials y la Generación Z no solo apoyan ampliamente la legalización de la marihuana, sino que también se involucran más en las cuestiones relacionadas con la crisis climática. Dado que se espera que las ventas de cannabis legal se dupliquen para 2030, los productores del sexto cultivo más valioso del país tienen un problema: el cannabis tiene una huella ambiental sustancial.

La investigación sobre la sostenibilidad del cultivo de cannabis, aunque incipiente debido a su estatus federal ilegal, indica una serie de impactos ambientales. El cultivo de cannabis requiere enormes recursos hídricos y energéticos, al tiempo que contribuye a la contaminación del aire, la tierra y el agua y al daño del suelo. Corwin es parte de un grupo pequeño pero creciente de agricultores que trabajan para transformar las partes menos ecológicas de la industria en prácticas más sostenibles y rentables.

Fotografía cortesía de Stone Road Farms.

El cannabis es un cultivo que requiere mucha agua. Cultivadas en interiores o en la naturaleza, cada planta requiere entre cinco y seis galones de agua por día, casi el doble que otros cultivos básicos. En California, la agricultura de regadío ya representa entre el 70 y el 80 por ciento de todo el consumo de agua.

Dentro de los invernaderos de medio acre de Stone Road, dice Corwin, las plantas requieren mucho menos de cinco galones de agua por semana porque son pequeñas, gracias a su ciclo de vida de dos a tres meses. Sin embargo, las plantas de exterior cultivadas en su granja de 57 acres crecen durante cuatro a seis meses y requieren mucha más agua "porque son enormes".

A diferencia de la mayoría de las operaciones de cannabis, Stone Road no utiliza agua municipal ni de arroyos, sino que riega sus plantas de interior y exterior desde dos pozos que extraen de un acuífero subterráneo. Este sistema geológicamente único preserva los ecosistemas acuáticos cercanos y garantiza que Stone Road tenga amplios suministros, incluso durante las sequías.

La infraestructura sostenible de Stone Road contrasta marcadamente con el agua robada por las operaciones de cannabis sin licencia en todo el Estado Dorado. Solo en el condado de San Bernardino, en 2021 se robaron 4.000 acres-pie de agua, suficiente para sumergir 4.000 estadios de fútbol en un pie de agua.

Los problemas del agua no son sólo un problema para los agricultores de California; Los cultivadores de cannabis de Colorado se enfrentan a un futuro aún más seco. Hogar de las peores condiciones en el oeste, más de la mitad del estado se encuentra en algún nivel de sequía, y el 86 por ciento del suministro de agua ya está dedicado a la agricultura.

Esas cifras no preocupan a Andrew Mahon, jefe de cultivo de Veritas en Denver. "Construimos nuestro propio sistema de riego para adaptarnos al estilo de cultivo que hacemos", dice. El personal de cultivo experimentado, no un sensor digital, determina la cantidad precisa de humedad que necesitan las plantas.

En consecuencia, los 20.000 pies cuadrados de espacio de cultivo de Veritas utilizan significativamente menos agua que una granja de cannabis de interior promedio: de medio a un galón por día durante la floración y sólo de 100 a 200 mililitros por día durante la etapa de vegetación, dice Mahon.

Técnicas como estas que tienen en cuenta el agua no sólo evitan el exceso de agua. También pueden detener el flujo de escorrentía, lo que puede gravar los sistemas locales de tratamiento de agua. Esto se debe a que muchas operaciones de cannabis aplican insecticidas, acaricidas, fungicidas y reguladores del crecimiento de las plantas que pueden alterar los hábitats de peces, anfibios y carnívoros raros.

Si bien Mahon podría usar pesticidas registrados por la EPA, dice que elige principalmente pesticidas de riesgo mínimo “generalmente compuestos de aceites esenciales como el aceite de romero [y] el aceite de tomillo”. Corwin evita por completo los productos químicos y opta por “un ejército de ácaros depredadores, mariquitas y hongos beneficiosos” para disuadir otras plagas, evitar el moho y mantener limpio el suministro de agua de la granja.

Luces de cultivo LED en Veritas Fine Cannabis. Fotografía cortesía de Veritas.

Las casas de cultivo de interior permiten a los agricultores controlar el ciclo de vida del cannabis mediante iluminación artificial y control climático, lo que permite obtener resultados rápidos, a veces de decenas de cosechas cada año. Pero esa velocidad conlleva enormes emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la iluminación, la calefacción, la refrigeración y la deshumidificación, impulsadas principalmente por petroquímicos.

"El elefante en la habitación", dice Mahon, "es la iluminación LED". Durante años, la industria ha dependido de lámparas de descarga de alta intensidad, como las de halogenuros metálicos y las de sodio de alta presión (HSP), luminarias consideradas eficientes según los estándares de las décadas de 1960 y 1970. En comparación con los HSP, los diodos emisores de luz proporcionan más luz, requieren muy poca energía para funcionar y emiten mucho menos calor, lo que reduce sustancialmente la demanda de refrigeración y la energía en general necesaria para producir cannabis.

Dion Foley, jefe de operaciones de Koala Green Development en Adelanto, California, prefiere la nueva tecnología. "Los LED son increíblemente más eficientes energéticamente", afirma. Koala Green Development ha estado creciendo con LED desde 2018, y la energía de sus 15,000 pies cuadrados de espacio de cultivo cuesta $20,000 por mes. Instalaciones de tamaño similar que no crecen con LED, dice Foley, gastan entre 50.000 y 60.000 dólares.

Para algunos cultivadores, la vanguardia de la sostenibilidad en el cannabis se ha desplazado hacia la generación de energía. En Stone Road, los paneles solares in situ proporcionan suficiente energía para hacer funcionar la iluminación LED suplementaria de los invernaderos. Debido a que los lados se pueden abrir manualmente para enfriar las plantas y evitar el moho, no hay necesidad de HVAC ni deshumidificación, dice Corwin.

Cultivar con LED también permite obtener rendimientos mucho mayores en cada cosecha, "lo que significa que los cultivos no tendrán que ser tan grandes en el futuro y, por lo tanto, la huella de la industria disminuirá con el tiempo", dice Mahon.

Si bien Veritas no ha cambiado completamente a los LED, Mahon dice que la compañía tiene planes de actualizarlos en el futuro cercano. Mientras tanto, más de una cuarta parte de la energía de Colorado proviene actualmente de la energía eólica y solar, y 2022 fue el primer año en que las energías renovables generaron más energía que el carbón y la energía nuclear. A medida que la red eléctrica siga descarbonizándose y los LED se conviertan en el estándar de la industria, las emisiones del cultivo de cannabis en interiores seguirán reduciéndose.

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Luces de cultivo LED en Koala Green Development. Fotografía cortesía de Koala Green Development.

Las bolsas con cremallera, los “tubos de plástico” rígidos, los cartuchos de vapeo usados ​​y otros contaminantes plásticos generados por los envases de marihuana también contribuyen a la crisis mundial del plástico, aunque no está claro qué impacto tienen los envases de cannabis en un problema que ya es enorme. Una asombrosa cantidad de 363 mil millones de libras de plásticos ahogan los océanos del mundo y finalmente llegan a la cadena alimentaria humana. Los plásticos de un solo uso también tardan cientos de años en descomponerse, liberando gases nocivos de metano y etileno.

Corwin, un surfista diario, dice que no puede imaginarse nadando en un trozo de embalaje de plástico que su empresa había creado, razón por la cual el embalaje actual de Stone Road está hecho 100 por ciento de materiales reciclados posconsumo y pronto estará 100 por ciento libre de plástico. .

Los envases sin plástico de Stone Road. Fotografía cortesía de Stone Road Farms

Sin embargo, el plástico sigue siendo el material de embalaje más popular en la industria. Del limitado número de opciones que cumplen con las normas de seguridad infantil, el plástico es el más económico, dice Foley. Un frasco de vidrio, por ejemplo, puede costar $1,50, mientras que una bolsa de Mylar puede costar tan solo $0,20.

Al optar por el plástico en lugar del vidrio, Foley dice que una empresa establecida podría ahorrar entre 10.000 y 75.000 dólares al año, dependiendo del número de cuentas. Puede que eso no parezca mucho dinero en el contexto de una industria de 37 mil millones de dólares; pero, dice, “las empresas de cannabis están operando con márgenes extremadamente ajustados en el actual mercado del cannabis en dificultades.

“A un dispensario se le cobraría entre 2,50 y 5 dólares más por cada octavo (3,5 gramos) de cannabis en frasco”, continúa, y el coste del envase sostenible se traslada a los consumidores. Eso plantea un problema para los productores en un mercado cada vez más inundado de productos, lo que hace bajar los precios del cannabis tanto legal como ilegal. Corwin dice que esto ha llevado a los consumidores a priorizar "el valor sobre todo".

Foley juró de arriba abajo que nunca vendería cannabis en plástico hasta que el precio de hacer negocios le empujara la mano. Muchos agricultores simplemente “no pueden justificar hacer algo que sea bueno para el medio ambiente cuando cuesta más”, afirma.

Sin incentivos financieros para fomentar prácticas más ecológicas, Foley teme que muchas operaciones de menor escala no tengan el capital de trabajo para hacer el cambio sostenible. Para sobrevivir a la segunda década de legalización recreativa, los cultivadores de cannabis tendrán que ser tan resilientes como las plantas que cultivan.

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